Zita von Bourbon-Parma wurde als das fünfte von zwölf Kindern am 9. Mai 1892 in Pianore (Italien) geboren. Ihre Eltern waren Herzog Robert von Parma und seine zweite Frau, Maria-Antonia aus dem Hause Braganza. Die Familie Bourbon-Parma sind direkten Nachfahren des französischen Königs Ludwigs XIV. Sie wuchs in einem großen Geschwisterkreis mehrsprachig und kosmopolitisch, streng katholisch und konservativ auf. Nach eigenen Aussagen erlebte sie eine „eine überaus glückliche und fröhliche Kindheit.“ Sie weilte als Schülerin im Pensionat von Kloster Zangberg in Oberbayern, erhielt eine solide Ausbildung in Philosophie, Theologie und Musik und fühlte sich innerlich zum Klosterleben hingezogen. Zita und Karl kannten sich von Kindheit an. Anfang 1911 hielt Karl offiziell um die Hand Zitas an und überreichte ihr einen Verlobungsring.